Dans les zones de climat tempéré, la grande majorité (environ 90%) des éclairs sont de type descendants négatifs, puisque la base du nuage, chargée négativement, se décharge vers le sol.
Principalement en hiver, on assiste parfois au développement vers le sol d’un traceur descendant, issu d’une poche positive de la base du nuage : c’est alors un coup de foudre descendant positif.
A partir de certaines structures de grande hauteur (pic de montagne, pylône de télécommunication, immeuble élevé) il arrive parfois qu’un traceur ascendant progresse spontanément vers le nuage, lorsque les conditions de champ électrique le permettent ; le coup de foudre qui s’en suit est alors appelé ascendant.
Ces décharges, positives, ou plus rarement négatives, sont généralement plus intenses et donc plus destructrices que les coups de foudre descendants.